지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가, 그 역사를 파헤치다 [지성사]

피터 버크라는 이름을 들으면 문화사란 무엇인가가 먼저 떠오르는 분들이 많을 거예요. 저도 그랬거든요. 그런데 이 지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가라는 책을 보면, 그가 왜 21세기 영국 최고의 역사학자로 불리는지 다시 한번 고개를 끄덕이게 됩니다. 지식의 역사라는 이 생소하면서도 근사한 장르를 대중에게 친절하게 소개해 준 책이 바로 이 책이에요. 단순한 역사책이 아니라, 우리가 지금 당연하게 누리는 지식이라는 것이 과연 어떤 경로를 거쳐 우리 손에 왔는지, 그 발자취를 꼼꼼하게 따라가는 여정이죠. 책을 펼치기 전부터 뭔가 거대한 이야기를 만날 것 같아 설레는 마음이었답니다.

지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가 책 표지

이 책은 르네상스 시대부터 현대에 이르기까지 지식이 탄생하고, 수집되고, 분류되고, 또 전달되는 방식의 변천사를 아주 입체적으로 보여줍니다. 지식의 역사를 연구한 초창기 학자 가운데 한 명인 저자의 내공이 느껴지는 부분이에요. 고대 알렉산드리아 도서관처럼 위대한 지식의 보고에서부터, 중세 시대의 은둔된 지식, 그리고 근대 계몽주의 시대의 백과전서 편찬 열풍까지. 지식을 모으고 정리하려는 인간의 노력이 얼마나 집요했는지, 그리고 그 방식이 시대 정신에 따라 얼마나 역동적으로 바뀌어 왔는지 살펴보는 건 정말 흥미롭습니다.

특히 저는 지식의 분류 방식이 시대마다 어떻게 달라졌는지 살펴보는 대목이 인상적이었어요. 우리가 지금 자연스럽게 사용하는 학문 분류 체계, 예를 들어 인문학, 자연과학 등으로 나누는 방식이 어느 날 갑자기 하늘에서 뚝 떨어진 게 아니잖아요? 다 이전 시대의 지식 체계를 부수고, 보강하고, 재구성하는 과정을 거쳐 진화해 온 결과라는 것을 피터 버크는 날카롭게 짚어줍니다. 아리스토텔레스 시대의 분류와 18세기 린네의 분류, 그리고 현대의 분류가 가지는 철학적 배경과 차이점을 비교해 보는 것만으로도 머리가 맑아지는 기분이었어요.

단순히 지식 자체의 변화뿐만 아니라, 지식이 전달되고 유통되는 방식, 즉 지식 사회학적인 측면에도 초점을 맞추는 것이 이 책의 매력입니다. 인쇄술의 발명이 지식을 대중에게 어떻게 폭발적으로 확산시켰는지, 또 대학이나 학회 같은 지식 생산 기관이 어떤 역할을 했는지 구체적으로 설명해 주죠. 지식의 제도화 과정, 그리고 그 과정에서 소외되거나 배제된 지식들은 무엇인지까지 폭넓게 다루고 있어서 지식의 양면성을 이해하는 데 큰 도움이 되었어요. 지식이 때로는 은폐되거나 권력층에 의해 통제되기도 했다는 사실은 오늘날 정보의 홍수 속에서 우리가 무엇을 믿고 걸러내야 할까 하는 깊은 고민을 안겨주기도 합니다.

솔직히 고백하자면, 이 방대한 지성사를 다루고 있는 책이라 아주 쉽게 술술 읽히는 종류는 아닐 수도 있어요. 하지만 지식의 근원에 대한 호기심을 갖고 한 챕터 한 챕터 넘길 때마다, 내 머릿속에 들어있는 지식의 뿌리가 어디서 왔는지, 그리고 우리가 지금 생산하고 있는 지식들이 미래에는 어떤 모습으로 변할지 상상하게 만드는 힘이 이 책에 있습니다. 지식인으로서의 자세를 다시 한번 생각하게 해주는 귀한 경험을 선사하는 책이라고 생각합니다. 지식을 사랑하고 그 근원을 알고 싶은 분이라면 꼭 한번 펼쳐보시길 권해드리고 싶어요. 우리의 지적 세계를 풍요롭게 만들어 줄 거예요.

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